PHP a parcurs o cale lungă în decursul ultimilor ani. Dezvoltarea până la nivelul unuia din cele mai proeminente limbaje care dirijează Web-ul nu a fost o sarcină uşoară. Cei dintre voi interesaţi de a afla pe scurt cum PHP a crescut până la ceea ce este el în ziua de azi, citiţi în continuare. Versiunile vechi ale PHP pot fi găsite la » muzeul PHP.
PHP succede un produs mai vechi, numit PHP/FI. PHP/FI a fost creat de către Rasmus Lerdorf în 1995, iniţial doar ca un simplu set de scripturi Perl pentru a urmări accesele la rezumatul său online. El a denumit acest set de scripturi 'Personal Home Page Tools — Instrumente pentru paginile personale'. Deoarece era necesară mai multă funcţionalitate, Rasmus a scris o implementare mult mai largă în C, care era în stare să comunice cu baze de date şi dădea posibilitate utilizatorilor să dezvolte simple aplicaţii Web dinamice. Rasmus a hotărât să » lanseze codurile-sursă ale PHP/FI pentru ca oricine să le poată vedea, utiliza, să poată corecta erorile din ele şi să îmbunătăţească codul-sursă.
PHP/FI, care se descifra ca Personal Home Page / Forms Interpreter — Interpretor al paginilor personale / al formularelor, includea unele funcţionalităţi de bază ale PHP pe care îl cunoaştem astăzi. El poseda variabile asemănătoare cu cele din Perl, interpretare automată a variabilelor din formulare şi sintaxă inclusă în HTML. Insăşi sintaxa era similară cu cea din Perl, cu toate că era mult mai limitată, simplă şi într-un anumit fel inconsistentă.
În 1997, PHP/FI 2.0, a doua re-scriere a implementării în C, avea un cult din câţiva mii de utilizatori din lume (estimat), cu aproximativ 50,000 domenii, care raportau că îl au instalat, ceea ce reprezenta aproximativ 1% din toate domeniile din Internet. Cu toate că erau câteva persoane, care contribuiau porţiuni de coduri-sursă în acest proiect, el era totuşi în mare măsură un proiect al unui singur om.
PHP/FI 2.0 a fost oficial lansat doar în noiembrie 1997, după ce şi-a petrecut o bună parte a vieţii în versiuni beta. În scurt timp el a fost înlocuit de versiunile alfa ale PHP 3.0.
PHP 3.0 a fost prima versiune care se aseamănă mult cu PHP, aşa cum îl cunoaştem astăzi. El a fost creat de către Andi Gutmans şi Zeev Suraski în 1997 ca o re-scriere completă, după ce ei au descoperit că PHP/FI 2.0 avea o capacitate foarte redusă pentru a dezvolta o aplicaţie de comerţ electronic, asupra cărei ei lucrau într-un proiect al Universităţii. Într-un efort de a coopera şi a continua dezvoltarea PHP/FI cu baza existentă de utilizatori, Andi, Rasmus şi Zeev au decis să coopereze şi au anunţat PHP 3.0 în calitate de succesor oficial al PHP/FI 2.0, iar dezvoltarea PHP/FI 2.0 a fost în mare măsură stopată.
Unul din cele mai mari avantaje ale PHP 3.0 erau facilităţile sale largi de extindere. În afară de faptul că oferea utilizatorilor finali o infrastructură solidă pentru o multitudine de baze de date, protocoale şi interfeţe API, facilităţile de extindere ale PHP 3.0 au impulsionat zeci de programatori să se alăture şi să înainteze noi module de extindere. Discutabil, aceasta a fost cheia succesului enorm al PHP 3.0. Alte facilităţi de bază introduse în PHP 3.0 au fost susţinerea sintaxei orientate pe obiecte şi o sintaxă a limbajului mult mai puternică şi consistentă.
Noul limbaj a fost lansat sub un nou nume, care excludea implicarea unei utilizări personale limitate, pe care o avea numele PHP/FI 2.0. El a fost numit pur şi simplu 'PHP', sensul fiind un acronim recursiv - PHP: Hypertext Preprocessor — Preprocesor al Hipertextului.
Spre sfîrşitul anului 1998, PHP a atins un număr de zeci de mii de utilizatori (estimat) şi sute de mii de site-uri Web raportau că îl au instalat. În punctul său de vârf, PHP 3.0 a fost instalat aproximativ pe 10% din toate serverele Web din Internet.
PHP 3.0 a fost lansat oficial în iunie 1998, după ce a petrecut aproximativ 9 luni în faza de testare publică.
Către iarna anului 1998, la scurt timp după ce PHP 3.0 a fost lansat oficial, Andi Gutmans şi Zeev Suraski au început lucrul asupra rescrierii nucleului PHP. Scopurile reproiectării erau de a îmbunătăţi performanţa aplicaţiilor complexe şi de a îmbunătăţi modularitatea bazei de coduri-sursă ale PHP. Astfel de aplicaţii puteau fi realizate datorită noilor facilităţi din PHP 3.0, precum şi a susţinerii unei game largi de baze de date şi interfeţe API ale terţilor producători, însă PHP 3.0 nu fusese proiectat să lucreze cu astfel de aplicaţii complexe în mod eficient.
Noul nucleu, denumit 'Zend Engine' (compus din numele autorilor, Zeev şi Andi), a făcut faţă cerinţelor de proiect cu succes, şi a fost prezentat pentru prima dată la mijlocul anului 1999. PHP 4.0, bazat pe acest nucleu şi în cuplu cu o gamă largă de facilităţi noi a fost lansat oficial în mai 2000, aproape doi ani după predecesorul său, PHP 3.0. Suplimentar la performanţa îmbunătăţită substanţial în această versiune, PHP 4.0 a inclus alte facilităţi de bază, cum ar fi susţinerea mult mai multor servere Web, sesiunilor HTTP, buferizarea ieşirii, metode mai securizate de gestionare a datelor introduse de utilizatori şi câteva construcţii noi ale limbajului.
Astăzi PHP este utilizat de sute de mii de programatori (estimat) şi câteva milioane de site-uri raportează că îl au instalat, ceea ce alcătuieşte peste 20% din toate domeniile din Internet.
Echipa de dezvoltare a PHP include zeci de programatori, precum şi alte zeci de persoane ce lucrează asupra proiectelor asociate cu PHP, cum ar fi PEAR şi proiectul de documentare.
PHP 5 a fost lansat în iulie 2004 după o lungă perioadă de dezvoltare şi câteva lansări preliminare. El este condus de nucleul său, Zend Engine 2.0 cu un nou model de obiecte şi o duzină de alte noi facilităţi.